पाथर्डी तहसील में श्री क्षेत्र वृद्धेश्वर नाथ संप्रदाय के आदिपीठ के रूप में प्रसिद्ध है। गर्भगिरी पर्वत की तलहटी में एक प्राकृतिक क्षेत्र में स्थित, 11वीं शताब्दी का वृद्धेश्वर महादेव मंदिर तीनों ओर से पहाड़ों से घिरा हुआ है। ऐसा कहा जाता है कि भगवान शिव ने एक वृद्ध का रूप धारण किया और यहाँ प्रसाद ग्रहण किया, इसलिए इसका नाम ‘वृद्धेश्वर’ पड़ा। यह मंदिर लाखों श्रद्धालुओं का पूजा स्थल है और हर सोमवार को बड़ी संख्या में श्रद्धालु यहाँ दर्शन के लिए आते हैं।
मंदिर की जनश्रुति है कि मत्स्येंद्रनाथ के शिष्य गोरक्षनाथ ने स्वर्ण सिद्ध मंत्र का उपयोग करके यहाँ गर्भगिरी पर्वत को स्वर्णमय बना दिया और मत्स्येंद्रनाथ के मन के भ्रम को दूर किया। मत्स्येंद्रनाथ ने यह स्वर्ण पर्वत कुबेर को अर्पित कर दिया तथा 33 करोड़ देवताओं, ऋषियों और मुनियों को इसी स्थान पर महाप्रसाद दिया। इसके लिए यहाँ देवराई (देवराई पाथर्डी तहसील का एक गाँव है, यह स्थान वृद्धेश्वर मंदिर से आठ किलोमीटर दूर है) तक देवताओं की भोजन की पंक्ति बैठी थी। इस शोभायात्रा में महादेव ने वृद्ध का रूप धारण कर महाप्रसाद का लाभ लिया। तब सभी देवताओं ने महादेव से निवेदन किया कि भगवान ने अब यह रूप धारण कर लिया है, तो जगत के कल्याण के लिए इसी रूप में यहाँ निवास करें। सभी देवताओं के निवेदन पर महादेव के वृद्ध रूप में यहाँ रहने से यह क्षेत्र म्हातारदेव (वृद्धेश्वर) के नाम से प्रसिद्ध हो गया। यज्ञ के दौरान मत्स्येंद्रनाथ द्वारा प्रज्वलित की गई धूनी आज भी मंदिर के द्वार के पास जलती है। वृद्धेश्वर मंदिर को नाथ पंथ का उद्गम स्थल माना जाता है। इसलिए वृद्धेश्वर को ‘आदिनाथ’ भी कहा जाता है।
इस मंदिर के चारों ओर मजबूत दीवार है। दीवार से मंदिर में प्रवेश के लिए एक विशाल प्रवेश द्वार है। प्रवेश द्वार पर एक अनूठी कलाकृति देखने को मिलती है। मंदिर के विशाल परिसर के बीच में वृद्धेश्वर का मंदिर है। इस मंदिर के शीर्ष पर मनोहर नक्काशी है और विभिन्न देवी-देवताओं की मूर्तियाँ हैं। मंदिर का निर्माण पत्थरों से किया गया है। मंदिर के जीर्णोद्धार के संबंध में कहा जाता है कि घाटशिरस, कान्होबावाड़ी और पारेवाड़ी गाँवों में कई पुरानी कोठियाँ थीं। मंदिर के निर्माण के लिए 100 साल पुरानी गिरी हुई कोठियों के पत्थरों का उपयोग किया गया था। इसलिए, यद्यपि यह मंदिर नवनिर्मित है, लेकिन इन पत्थरों के कारण इसका निर्माण प्राचीन प्रतीत होता है।
नाथपंथी धूनी के साथ-साथ मंदिर क्षेत्र में गणपति, हनुमान जी, कपिल मुनि और काशी विश्वेश्वर के मंदिर हैं। मंदिर के पीछे नाले में ज्ञानवापी कुआँ नाथों के समय का बताया जाता है। मंदिर की संरचना एक सभामंडप, अंतराल और गर्भगृह के रूप में है। सभामंडप की दीवारों और अंतरशिखर पर नक्काशी का काम है। बीच में एक बड़ी घंटी टंगी है। कहा जाता है कि इसे 12वीं शताब्दी में राजा श्रवणदेव ने दान किया था। गर्भगृह में स्वयंभू शिवपिंड है। यहाँ की जलाधारा अनूठी है और प्राकृतिक रूप से बनी है। शिवपिंड पर लगे कई गोल पत्थर यहाँ के शिवलिंग हैं। पश्चिममुखी मंदिर के प्रवेश द्वार पर लगी खिड़कियों से सूर्य की किरणें साल में कुछ दिन सीधे वृद्धेश्वर के पिंड पर पड़ती हैं। यह जागृत शिवलिंग है और हर साल महाशिवरात्रि पर इसका आकार बढ़ता है, इसीलिए इसे ‘वृद्धेश्वर’ के नाम से जाना जाता है। गर्भगृह में शिवपिंड के सम्मुख देवी पार्वती की मूर्ति है।
महाशिवरात्रि पर यहाँ मेला आयोजित होता है। श्रावण मास के तीसरे सोमवार को यहाँ मेला लगता है। इन दोनों दिनों में वृद्धेश्वर के लिए पैठण से कावड़ भरकर गंगा तीर्थ लाया जाता है। श्रावण मास में यहाँ प्रतिदिन रात्रि 8 से 9 बजे तक बेल आरती की जाती है। इस समय शिवपिंड पर हज़ारों की संख्या में बेलपत्र चढ़ाए जाते हैं। इस समारोह में बड़ी संख्या में श्रद्धालु उपस्थित रहते हैं। प्रत्येक रविवार को देवस्थान ट्रस्ट श्रद्धालुओं को दाल और रोटी का प्रसाद उपलब्ध कराता है। ग्रामीणों के अनुसार, पुणे के धनकवड़ी के सद्गुरु शंकर महाराज ने 1932 से 1936 तक 4 साल मंदिर क्षेत्र में रहकर साधना की थी।
प्रमुख विशेषताएँ
पाथर्डी से 26 कि.मी., अहिल्यानगर से 45 कि.मी.
पाथर्डी से गाँव तक पहुँचने के लिए राज्य परिवहन सुविधा
