ऐतिहासिक व धार्मिकदृष्ट्या महत्त्वाचे असलेले बालमटाकळी हे गाव अहिल्यानगर जिल्ह्याच्या शेवगाव तालुक्यात गेवराई–बीड मार्गावर वसले आहे. पेशवे व त्यानंतर इंग्रजांच्या हद्दीतील बालमटाकळी हे शेवटचे गाव होते. तेथून पुढे निजाम राजवटीची हद्द होती. निजामाच्या हद्दीतून व्यापारासाठी आलेल्या मालावर येथे कर वसूल केला जात असे. त्यामुळे संरक्षणदृष्ट्याही हे गाव महत्त्वाचे मानले जात असे.
शेवगाव तालुक्यातील महत्त्वाचे धार्मिक क्षेत्र म्हणून बालमटाकळी ओळखले जाते. माहूरगडावरील देवीचे साक्षात रूप असलेली बालंबिका देवी येथे अवतरली, अशी भाविकांची श्रद्धा आहे. बालंबिका देवी मंदिरासोबतच या गावात अनेक प्राचीन मंदिरे आहेत. त्यामध्ये १७५२ मध्ये बांधलेले विठ्ठल–रुक्मिणी मंदिर, १७५९ मधील बारवेतील महादेव मंदिर, १७६६ मधील दगडी दीपमाळ व १७८५ मधील बारवेवरील हनुमान मंदिर यांचा समावेश आहे. या मंदिरांचा येथे समूह आहे. याशिवाय येथे १३ व्या शतकातील टाकेश्वर व प्राचीन राममंदिर आहे. असे सांगितले जाते की येथील ग्रामदैवत बालंबिका देवीच्या नावावरून गावाला ‘बालमटाकळी’ असे नाव पडले.
बालंबिका मंदिराची आख्यायिका अशी की काही वर्षांपूर्वी या परिसरातील गावांची वतनदारी गरुड देशमुख घराण्याकडे होती. त्या वतनदाराला बाली नावाची एक मुलगी होती. ही बाली लहानपणापासून रेणुका देवीची भक्ती करीत असे. गावात रेणुका देवीचे मंदिर बांधावे, असा ती आई–वडिलांकडे सतत हट्ट करत असे. बालीचा आठव्या वर्षीच मृत्यू झाला. तिच्या मृत्यूनंतरही ती जिवंत असल्याचा भास येथील गावकऱ्यांना होत असे.
बालीच्या मृत्यूनंतर देशमुखांच्या जमिनीत विहीर खोदण्याचे काम सुरू होते. ते काम सुरू असताना कामगारांना विहिरीमध्ये कठीण पाषाण लागला. अनेक घाव घालूनही तो पाषाण फुटेना. तेव्हा कामगारांनी सर्व शक्तीनिशी देवीचे नाव घेऊन पाषाणावर पहार चालवली असता ती पहार त्या पाषाणात घुसली आणि तेथून रक्ताच्या चिळकांड्या उडाल्या. हे दृश्य पाहून कामगार जागीच मूर्च्छित पडला. त्याच रात्री बाळूबाई देशमुख घराण्यातील मुख्य पुरुषाच्या स्वप्नात आली व सांगितले, ‘विहिरीत रेणुका माता असून तिच्या डोक्याला पहार लागली आहे. माझा मंदिर बांधण्याचा हट्ट तुम्ही पूर्ण केला नाहीत; परंतु आता मंदिर बांधून त्यात देवीची प्रतिष्ठापना करा.’
तसाच स्वप्नदृष्टांत त्या कामगारालाही झाला. त्यानुसार त्यांनी कुशल कारागिरांच्या हातून देवीची तांदळास्वरूप मूर्ती विहिरीबाहेर काढली. जेथे मूर्ती सापडली त्याच जागी मंदिराची उभारणी करण्यात आली.
बालमटाकळी गावाच्या मधोमध बालंबिका देवीचे स्थान आहे. सभामंडप व गर्भगृह अशी या मंदिराची रचना आहे. गाभाऱ्यातील चौथऱ्यावर असलला देवीचा तांदळा ४ फूट उंच व ३ फूट रुंद आहे. उत्सवकाळात या देवीला चांदीचा मुकुट, साडी व अनेक अलंकार परिधान केले जातात. या मूर्तीच्या शेजारी परशुराम व गणपती यांच्या मूर्ती आहेत. या मंदिराचे मूळ बांधकाम हे काळ्या पाषाणातील होते; परंतु नंतरच्या काळात त्याचा जीर्णोद्धार केल्यानंतर मंदिराला सध्याचे स्वरूप आले आहे.
दरवर्षी नवरात्रात तेथे मोठा उत्सव साजरा केला जातो. त्या काळात गावात घरोघरी उपवास केले जातात. याशिवाय शेकडो भाविक मंदिरात घटी बसतात. उत्सवकाळात सकाळी व सायंकाळी देवीच्या आरतीसाठी शेकडो भाविक उपस्थित असतात. शाकंभरी पौर्णिमेला (पौष पौर्णिमा) देवीची यात्रा भरते. यानिमित्ताने येथे कुस्त्यांचे सामने होतात. त्यासाठी राज्यभरातून अनेक कुस्तीपटू एक महिना आधीपासून बालमटाकळी येथे मुक्कामाला येऊन सराव करतात. या काळात बालमटाकळीचे ग्रामस्थ या कुस्तीपटूंना सर्व सुविधा पुरवितात. सुमारे २०० वर्षांपासून ही परंपरा सुरू असल्याचे सांगितले जाते. नवसाला पावणारी व हाकेला धावून जाणारी बालंबिका देवी ही बालमटाकळीचे ग्रामदैवत, तर परिसरातील शेकडो गावांतील भाविकांचे आराध्य दैवत मानली जाते.
ऐतिहासिक और धार्मिक दृष्टि से महत्वपूर्ण बालमटाकली गाँव अहिल्यानगर जिले के शेवगाँव तहसील में गेवराई-बीड मार्ग पर स्थित है। बालमटाकली पेशवा और फिर अंग्रेजों के अधीन क्षेत्र का आखिरी गाँव था। वहाँ से आगे निजाम के शासन की सीमा थी। निजाम के क्षेत्र से व्यापार के लिए आने वाले माल पर यहाँ कर वसूला जाता था। इसलिए यह गाँव रक्षा के दृष्टिकोण से भी महत्वपूर्ण माना जाता था।
बालमटाकली शेवगाँव तहसील में एक महत्वपूर्ण धार्मिक क्षेत्र के रूप में जाना जाता है। श्रद्धालुओं का मानना है कि माहुरगढ़ की देवी का रूप बालमटाकली में अवतरित हुआ है। बालमटाकली मंदिर के साथ-साथ इस गाँव में कई प्राचीन मंदिर हैं। इनमें 1752 में बना विठ्ठल-रुक्मिणी मंदिर, 1759 में बावली का महादेव मंदिर, 1766 में निर्मित पाषाण का दीपस्तंभ और 1785 में बावली पर बना हनुमान मंदिर शामिल हैं। यहाँ इन मंदिरों का एक समूह है। इसके अलावा 13वीं शताब्दी का ताकेश्वर मंदिर और प्राचीन राम मंदिर है। कहा जाता है कि यहाँ की ग्राम देवी बालंबिका देवी के नाम पर ही इस गाँव का नाम ‘बालमटाकली’ पड़ा।
बालंबिका मंदिर की जनश्रुति है कि कुछ साल पहले इस क्षेत्र के गाँवों पर गरुड़ देशमुख परिवार का स्वामित्व था। इस जमींदार की एक बेटी थी, जिसका नाम बाली था। यह बाली बचपन से ही रेणुका देवी की पूजा करती थी। वह अपने माता-पिता से लगातार गाँव में रेणुका देवी का मंदिर बनवाने का हठ करती रहती थी। आठ साल की उम्र में बाली की मृत्यु हो गई। उसकी मृत्यु के बाद भी गाँव वालों को लगा कि वह अभी जीवित है। बाली की मृत्यु के बाद देशमुख की जमीन पर कुआँ खोदने का काम प्रारंभ किया गया। काम चल रहा था, तभी मजदूरों को कुएँ में एक कठोर पाषाण मिला। कई प्रहारों के बावजूद पाषाण नहीं टूटा। फिर जब मजदूरों ने पूरी ताकत से देवी का नाम लेकर पाषाण को घुमाया, तो पाषाण अंदर धँस गया और रक्त बहने लगा। यह दृश्य देखकर मजदूर वहीं मूर्छित हो गया। उसी रात बालूबाई देशमुख परिवार के मुखिया के सपने में आईं और बोलीं, ‘माता रेणुका कुएँ में हैं और उनके सिर पर चोट पहुँची है। आपने मंदिर बनाने का मेरा हठ पूरा नहीं किया, अब आप मंदिर बनाकर उसमें देवी को स्थापित करें।’
ऐसा ही स्वप्न मजदूर को भी हुआ। इसके अनुसार उसने कुशल कारीगरों की मदद से मूर्ति के रूप में देवी को कुएँ से बाहर निकाला। जिस स्थान पर मूर्ति मिली थी, उसी स्थान पर मंदिर का निर्माण किया गया।
बालंबिका देवी का मंदिर बालमटाकली गाँव के मध्य में स्थित है। इस मंदिर की संरचना में एक सभामंडप और एक गर्भगृह है। गर्भगृह के देवकोष्टक पर देवी की मूर्ति 4 पद ऊँची और 3 पद चौड़ी है। उत्सव के दौरान इस देवी को चांदी का मुकुट, साड़ी और कई आभूषण पहनाए जाते हैं। इस मूर्ति के बगल में परशुराम और गणपति की मूर्तियाँ हैं। इस मंदिर का मूल निर्माण काले पाषाण से किया गया था। लेकिन बाद के काल में इसके जीर्णोद्धार के बाद मंदिर को अपना वर्तमान स्वरूप मिला है।
हर साल नवरात्रि के दौरान यहाँ बड़ा उत्सव मनाया जाता है। उस दौरान गाँव में घर-घर व्रत रखे जाते हैं। इसके अलावा सैकड़ों की संख्या में श्रद्धालु मंदिर में दर्शन के लिए आते हैं। उत्सव के दौरान सुबह और शाम देवी की आरती के लिए सैकड़ों श्रद्धालु उपस्थित रहते हैं। शाकंभरी पूर्णिमा (पौष पूर्णिमा) को देवी के दर्शन किए जाते हैं। इस अवसर पर यहाँ कुश्ती के मुकाबले होते हैं। इसके लिए पूरे राज्य से कई पहलवान एक महीने पहले से ही बालमटाकली में आकर रुकते हैं और अभ्यास करते हैं। इस दौरान बालमटाकली के ग्रामीण इन पहलवानों को सारी सुविधाएँ प्रदान कराते हैं। कहा जाता है कि यह परंपरा लगभग 200 सालों से चली आ रही है। मनोकामना पूर्ण करने वाली और श्रद्धालुओं के लिए दौड़ती हुई आने वाली बालंबिका देवी को बालमटाकली की ग्राम देवी और क्षेत्र के सैकड़ों गाँवों के श्रद्धालुओं की आराध्य देवी माना जाता है।
